Hogfather (Дед Кабан)
Любое событие где-нибудь да начинается, хотя многие физики с этим почему-то не согласны.Но люди всегда были дико озабочены проблемой откуда что берется. Например, они способны громко удивляться, каким образом водитель снегоочистителя добирается до своей работы или как составители словарей умудряются искать правильное написание слов. Кроме того, у людей до сих пор сохраняется стойкое желание найти хоть какую-то точку в закрученной, завязанной на множество узлов паутине пространства и времени, чтобы ткнуть туда метафорическим пальцем и обнаружить, что здесь, не где-либо еще, а именно здесь, все когда-то и началось…
Безусловно, что-то начало происходить, когда Гильдия Убийц приняла в свои ряды Teatime, который воспринимал многие вещи и события совсем не так, как остальные люди. И следствием того, что он видел некоторые вещи абсолютно по-другому, стало восприятие им всех окружающих его людей только в качестве вещей (позже, Лорд Дауни из Гильдии Убийц скажет: "Мы пожалели его, потому что он потерял родителей в столь раннем возрасте. Я думаю, что нам следовало тогда подумать и уделить этому случаю больше внимания").
Но эта история началась задолго до того, как большинство людей успело позабыть о том, что все старые сказки рано или поздно заканчиваются убийством. Разумеется, позже люди убрали все убийства и кровопролития из сказок, чтобы их могли читать и дети и взрослые, которые читают их даже охотнее, чем сами дети (в отличии от большинства детей, которые, как правило, обожают всяческие истории про кровь, при условии, что эта кровь проливается достойнейшими)*, но под конец неизменно удивляются, куда же данная сказка их собственно завела.
В общем, это началось еще раньше, чем Что-то, различимое лишь во мраке глубоких пещер и угрюмых лесов, подумало: что представляют собой эти существа? Надо будет понаблюдать за ними…
Короче, наша история случилась давным-давно, гораздо раньше, чем все, описанное выше, в те времена, когда сам Плоский мир еще не до конца определился со всеми своими составляющими и дрейфовал сквозь космическое пространство, покоившись на спинах четырех гигантских слонов, которые в свою очередь тихонько покачивались на панцире звездной черепахи, Великого А'Туина. Может быть, в процессе своего движения, Великий А'Туин еще больше запутывался в хитросплетениях космического пространства (так же как слепой путается в коридорах собственного дома), растягивая их, разрывая, и в конце концов образуя абсолютно новые паутины. А может быть, и нет. Философ Дидактилос подвел итог всем дальнейшим предположениям, сказав, что-то вроде следующего: "События просто берут и случаются - и все. Что за черт".
Старшие волшебники Незримого Университета стояли и смотрели на дверь. Ни у кого из них не было сомнения в том, что тот, кто закрыл эту дверь, хотел бы чтобы она и дальше оставалась закрытой. Множество гвоздей удерживало ее в дверном проеме. Плюс к этому, дверь еще была забита досками. И в довершение всего, вплоть до наступления сегодняшнего утра, она пряталась за книжным шкафом, который находился прямо перед ней.
- А тут еще есть надпись, Чудакулли, - услужливо подсказал Декан. - Мне кажется, что тебе все же следует ее прочитать. Как думаешь? Надпись вроде той, что говорит "никогда, ни при каких обстоятельствах, не открывайте эту дверь"?
- Ну, конечно же, я ее прочел, - раздраженно ответил Чудакулли. - Как вы думаете, почему я хочу открыть эту дверь?
- Э-э… почему? - неуверенно спросил профессор современного руносложения.
- Для того чтобы посмотреть, почему она закрыта, разумеется*.
Он подозвал Модо, университетского садовника и плюс ко всему гнома, который уже держал наготове лом.
- Ну давай, приятель.
Садовник отдал честь.
- Как пожелаете, сэр.
На фоне летящих во все стороны опилок, Чудакулли продолжал свою речь:
- В плане было сказано, что здесь раньше была ванная комната. С ваннами по-моему никогда не было связано ни какой чертовщины, черт возьми! Я хочу уже нормально помыться. Мне уже по горло надоело мыться в общей ванне. Это в конце концов негигиенично. А, вы все равно не поймете. Мой отец рассказывал мне об этом. Если принимать ванну всем вместе, то рано или поздно туда обязательно прибежит Заразный Карлик.
- Это что-то типа зубной феи, Аркканцлер? - с немалой долей иронии спросил Декан.
- Я здесь главный и я хочу отдельную ванну. - твердым голосом, словно не замечая реплики Декана, сказал Наверн Чудакулли. Здесь есть все необходимое для этого. Хотелось бы, чтобы ванная комната была готова на страшдество, все поняли?
И как всегда начались проблемы. Временами, когда ты на свою голову связываешься с таинственными измерениями, у которых, как правило, имеются собственные взгляды на такое понятие как "время", результат может быть э-э…несколько неожиданным мягко говоря. И одна из таких странностей заключается в том, что результат случившегося почему-то появляется немного раньше причин, приведших к этому.
… Откуда-то издалека раздался едва различимый звук "диньдиньдинь", звук, напоминающий маленькие серебряные колокольчики.
Примерно в то же время, когда Аркканцлер боролся за собственную ванную комнату, Сьюзен Сто Гелитская сидела в кровати и читала при свечах. Морозный узор покрывал окна. Ей нравились эти ранние вечера. После того, как она укладывала детей спать, она могла быть более-менее предоставлена сама себе. Миссис Гэйтер пугала уже сама мысль о том, чтобы сделать Сьюзен какое-либо замечание, и это несмотря на то, что она платила ей зарплату.
Конечно, дело было не совсем в зарплате. Что было действительно важно - это то, что Сьюзен стала сама себе Хозяйкой и имела Настоящую работу. А работа гувернантки относилась к настоящей работе. Правда, небольшим препятствием к этому было то, что Сьюзен как ни крути была герцогиней, а в книжке Миссис Гэйтер (которая представляла собой ну очень короткую книгу, написанную более чем крупным почерком) было сказано, что высшему классу совсем не полагается работать. Ему полагается бездельничать. Сьюзен делала все, что могла, чтобы Миссис Гэйтер прекратила наконец приседать в бесконечных реверансах каждый раз при виде Сьюзен.
Короткая вспышка заставила ее оглянуться. Пламя свечи стало горизонтальным, как будто под влиянием завывающего ветра.
Сьюзен подняла глаза.
Занавески, колыхались на ветру, а окно… окно открылось с громким стуком.
Но на улице не было ветра.
По крайней мере, в этом мире.
Образы вихрем пронеслись в ее голове. Красный мячик… Острый запах снега… А затем они ушли, и неожиданно появились…
- Зубы? - громко спросила Сьюзен. - Снова зубы?
Она зажмурилась. А когда открыла глаза, окно снова было крепко закрыто, как и должно было быть. Занавески висели неподвижно. Со свечей тоже все было в порядке. Нет, только не надо, чтобы все началось снова. Только не сейчас. Все шло так хорошо…
- Шьюзен?
Она оглянулась. Дверь была открыта, а на пороге стояла маленькая фигурка, одетая в ночную рубашку. Сьюзен вздохнула.
- Да, Tвила?
- Я боюсь чудовища, которое прячется в подвале, Шьюзен. Оно собирается съесть меня.
Сьюзен закрыла книжку и подняла указательный палец.
- Твила, что я говорила в прошлый раз о твоей шепелявости?
- Ты говорила, что я не должна больше так делать. А еще ты сказала, что преувеличенная шепелявость - это временное нарушение и я разговариваю так, только чтобы привлечь внимание.
- Так, ладно. Какое чудовище на этот раз прячется в подвале?
- Он большой, волосатый, ш…
Сьюзен сделала предостерегающий жест.
- то есть с… восьмью лапами - поправила себя Твила.
- Что снова? Ну хорошо, пойдем.
Сьюзен выбралась из кровати, надела халат, стараясь оставаться спокойной, пока на нее смотрит ребенок. Значит, они вернулись. Нет, конечно, не эти подвальные чудища. Это была своего рода ее повседневная работа. Сьюзен стало казаться, что она вновь начинает вспоминать будущее.
Она потрясла головой. Как бы далеко ты не убежал, от себя ты все равно не убежишь.
По крайней мере, с монстрами все было просто. Она даже научилась с ними ладить. Сьюзен взяла кочергу и спустилась вниз в сопровождении Твилы. У Гэйтеров был званный ужин. Из гостиной доносились приглушенные голоса. Как только Сьюзен на цыпочках прокралась мимо, дверь распахнулась, яркий свет прорвался наружу и чей-то голос сказал: "Эй, ребята, тут какая-то девчонка в ночной рубашке и с кочергой!"
Сьюзен увидела силуэты людей и обеспокоенный взгляд Миссис Гэйтер.
- Сьюзен… э-э… что ты делаешь?
Сьюзен посмотрела на кочергу, а потом снова на Миссис Гэйтер.
- Твила сказала, что ее напугало чудовище, Миссис Гэйтер.
- И ты собираешься атаковать его кочергой, да? - спросил один из гостей. В воздухе витал запах.
- Да, - просто ответила Сьюзен.
- Сьюзен - наша гувернантка, - сказала Миссис Гэйтер. - Э-э… я вам про нее рассказывала.
На лицах гостей можно было наблюдать заметные перемены. Теперь в них читалось уважение, смешанное с удивлением.
- Она лупит чудищ кочергой? - спросил кто-то из гостей.
- И в самом деле, какая интересная мысль. Маленькая девочка вбила себе в голову, что где-то там в подвале прячется монстр, вы берете кочергу и изображаете бурную деятельность, пока ребенок стоит и слушает, а потом все заканчивается. Очень хорошая мысль. Очень разумная. Очень современная, - проговорил чей-то голос.
- Сьюзен, ты хотела сделать именно это? - обеспокоено спросила Миссис Гэйтер.
- Да, - послушно ответила Сьюзен.
- Слепой Ио! Я обязательно должен это увидеть! Не каждый день видишь монстров, побежденных девчонкой! - раздался голос за спиной у Сьюзен.
Она расслышала шуршание шелка, а затем почувствовала все тот же запах сигар. Сьюзен снова вздохнула и начала спускаться в подвал, в то время как Твила спокойно сидела наверху, обняв колени.
Дверь открылась и закрылась.
Сначала ничего не происходило, но внезапно раздался вопль. Одна из женщин упала в обморок, а ее спутник выронил сигару.
- Вы не должны волноваться, все будет хорошо, - спокойно сказала Твила. - Она всегда побеждает. Все будет отлично.
За дверью что-то шлепнулось, потом послышался лязг, после этого раздалось какое-то непонятное жужжание, и в конце концов все закончилось.
Сьюзен толчком открыла дверь. Кочерга была изогнута. Раздались немного нервные аплодисменты.
- Чертовски хорошая работа. Очень хороший психолог, эта девчонка. Отличная мысль погнуть эту старую кочергу. Мне кажется, вам больше нечего бояться, юная леди? - обратился к Твиле один из гостей.
- Нечего, - согласилась Твила.
- Очень, очень хороший психолог эта девчонка…
- Сьюзен говорит, что надо не бояться, а злиться, - добавила Твила.
- Э-э… спасибо тебе, Сьюзен. - проговорила Миссис Гэйтер, превратившаяся в тугой комок нервов. - Э-э… А сейчас сэр Джефри, если вы не против вернуться в зал, э-э… то есть я имею в виду в гостиную…
Вечеринка продолжалась дальше. Последним, что услышала Сьюзен перед тем как закрылась дверь была фраза: "чертовски убедительно, то как она погнула эту штуку…" Она немного подождала.
- Твила, все ушли?
- Да, Сьюзен.
- Хорошо.
Сьюзен вернулась обратно в подвал и вытащила оттуда что-то огромное, волосатое и восьмилапое. Она проволокла его вверх по ступенькам, потом по коридору, затем вынесла его на задний дворик и зашвырнула куда подальше. До рассвета оно должно было испариться.
- Вот, что мы делаем с чудовищами.
Твила внимательно наблюдала.
- А сейчас, моя девочка, тебе пора спать. - сказала Сьюзен, взяв ее на руки.
- Можно мне этой ночью оставить кочергу у себя в комнате?
- Ладно.
- Она правда убивает чудовищ? - сонно спросила девочка, пока Сьюзен поднималась с ней по лестнице.
- Конечно, - ответила Сьюзен, - всех видов.
Она уложила Твилу в кровать, рядом с братом, и прислонила кочергу к шкафу с игрушками. Кочерга была сделана из какого-то дешевого металла с медным набалдашником на конце. Сьюзен многое бы отдала, чтобы как следует огреть этой кочергой прежнюю детскую воспитательницу.
- Спок ночи, - сказала Твила.
- Спокойной ночи, - отозвалась Сьюзен.
Она вернулась обратно, в свою маленькую комнату и села на кровать, подозрительно глядя на занавески. Было бы здорово представить, что это ей всего лишь привиделось. Хотя было довольно глупо выдумать такое. Но она вот уже около двух лет жила как все обычные люди, старалась найти свой путь в жизни, никогда не вспоминая будущее…
Может быть, ей это просто приснилось (но даже сны могут быть реальны...).
Она старалась не глядеть на длинную полоску воска, которая свидетельствовала о том, что пламя свечи, пусть на какие-то доли секунды, но все же развевалось на ветру.
В то время, когда Сьюзен наконец-то смогла заснуть, Лорд Дауни сидел в своем кабинете и пытался разобраться в бумагах. Лорд Дауни был убийцей. Или, если быть точнее, Убийцей. Заглавная буква была в этом случае необходима. Она отделяла тех, кто просто убивает людей ради денег от тех истинных джентльменов, которые обычно консультируют других, не менее достойных джентльменов, интересующихся как бы, например, избавить некоторых людей от порядком подзатянувшегося праздника жизни.
Члены Гильдии Убийц считали себя культурными и образованными людьми, которые понимают толк в хорошей музыке, еде и литературе. А еще они знали цену человеческой жизни. В большинстве случаев, она не стоила и гроша.
Кабинет Лорда Дауни состоял из дубовых стен и сплошного коврового покрытия. Мебель была старая и довольно-таки потертая, но как бы то ни было эта мебель была одета в такого рода одежду, которая приобретается лишь в течение нескольких веков аккуратного использования. Это была зрелая мебель.
В камине горел огонь. Перед камином свернувшись клубком так, что было невозможно отличить, где чьи лапы и где чей хвост, спала пара собак.
И если не считать обычного храпа собак и потрескивание поленьев в камине, скрип водимого по бумаге пера и тиканья часов рядом с дверью, казалось бы, в кабинете царила абсолютная тишина.
В конце концов, так обстояло дело до тех пор, пока кто-то не прочистил горло.
Этот звук очень ясно свидетельствовал о том, что целью такого поступка было не желание избавиться от парочки застрявших в горле кусочков печенья, нет, этот звук всего лишь говорил о наличии глотки.
Дауни прекратил писать, но не поднял головы. Затем, сосредоточившись, он попытался говорить деловым тоном:
- Двери закрыты. Окна тоже. Собаки, кажется, не просыпались. Скрипа досок я тоже не слышал. Другими мелкими деталями, которые я не принял во внимание, можно пренебречь. И так, всего лишь несколько вариантов. Я очень сомневаюсь, что вы являетесь привидением или богом – они обычно не заявляют о своем присутствии столь вежливым образом. Вы, конечно, можете быть Смертью, но я не думаю, что он будет затруднять себя такими тонкостями, да и я себя вполне неплохо чувствую. Хмм…
Что-то образовалось в воздухе, как раз напротив его стола.
- Мои зубы в прекрасном состоянии, так что навряд ли вы - Зубная фея. А еще я всегда считал, что стаканчик бренди перед сном – лучшее снотворное, поэтому не похоже, чтобы вы были Песочным Человеком. Ну и наконец, я не думаю, что мне выпадет шанс привлечь внимание Старой Человеческой Неприятности. Хмм…
Фигура подплыла немного поближе.
- Пожалуй, гном мог бы пробраться через мышиные норки, но у меня всегда про запас поставлено несколько ловушек, - продолжал Лорд Дауни. – Домовые, конечно, могут проходить сквозь стены, но очень редко показываются на люди. Черт возьми, вы на самом деле поставили меня в затруднение. Хмм?
И затем он посмотрел вверх.
В воздухе парила серая мантия. Поскольку эта мантия имела форму, она, видимо, была кем-то занята, хотя видно этого обитателя не было.
Внезапно Дауни кольнула мысль, что этот самый обитатель не столько невидим, сколько вообще, в физическом понимании, отсутствует внутри.
- Добрый вечер, - сказал он.
Добрый вечер, лорд Дауни, - ответила мантия.
Мозг Дауни зафиксировал эти слова. Уши же клялись, что их не слышали.
Но вы бы не смогли стать главой Гильдии Убийц, если бы вас было так легко испугать. Тем более, что происходящие не было пугающим. Оно, по мнению Дауни, было удивительно тупым. Причем, если бы этой скучной серой субстанции вдруг выпала бы возможность выбрать себе форму, она, наверное, выбрала именно эту.
- Вы производите впечатление привидения, - заметил он.
В голове лорда всплыл ответ:
Наша сущность - это не та тема, которую стоит сейчас обсуждать. Мы предлагаем вам сделку.
- Вы желаете устроить кому-то погребение? - поинтересовался Дауни.
Упокоить.
Дауни обдумал это. Происходящее не было таким уж необычным, каким казалось сначала. В конце концов, были прецеденты. Каждый имеет право воспользоваться услугами Гильдии. В прошлом несколько зомби, нанимали Гильдию, чтобы свести счеты со своими убийцами. Вообще-то, Гильдия практиковала принцип абсолютной демократии. Вам не нужны ни интеллект, ни социальный статус, ни красота или обаяние, чтобы нанять ее. Единственное, что вам необходимо - это деньги, которые доступны каждому, в отличие от всего остального. За исключением нищих, конечно, но некоторым людям ничем не поможешь.
Упокоить… - подумал Дауни. Достаточно необычная манера изъяснятся"
- Мы можем… - начал лорд Дауни.
Оплата будет соответствовать сложности задания.
- Наша такса…
Оплата будет составлять три миллиона долларов.
Дауни откинулся на спинку кресла. Это в четыре раза превышало гонорар, когда-либо выплаченный члену Гильдии, причем это была особенная семейная ставка, включавшая оставшихся на ночь гостей.
- Я полагаю, никаких вопросов? - сказал он, стараясь выиграть время.
Никаких ответов.
- Я полагаю, оплата намекает на определенную трудность задания? Клиент хорошо охраняется?
Никакой охраны нет вообще. Но ликвидация с помощью традиционного оружия практически невозможна.
Дауни покивал. На самом деле это не представляло слишком уж большой проблемы. Гильдия вполне могла похвастаться изрядным количеством нетрадиционного оружия, собранного за долгие годы ее существования. Ликвидировать? Несколько необычная манера употребления…
- Мы хотели бы знать, на кого мы работаем, - произнес Дауни.
Мы уверены, что вы хотели бы.
- Я имею в виду, что мы должны знать ваше имя. Или имена. Все это, конечно, строго конфиденциально. Мы должны заполнить бумаги.
Вы можете считать нас… Ревизорами.
- Да? И что вы проверяете?
Все.
- Мне кажется, мы должны иметь хоть какую-то информацию о вас.
Мы - люди, которые предлагают три миллиона долларов.
Дауни уловил суть дела, хотя это ему и не понравилось. Три миллиона долларов заставляют воздержаться от вопросов.
- В самом деле? В сложившихся обстоятельствах, поскольку вы новый клиент, мы бы предпочли, чтобы вы сначала заплатили.
Как пожелаете. Золото уже в вашем подвале.
- Вы имеете в виду, что оно скоро будет в нашем подвале?
Нет. Оно уже находится там. Мы уверены в этом, потому что мы только что поместили его туда.
Дауни несколько минут смотрел в пустой капюшон, а затем, не отрывая взгляда, взял разговорную трубку.
- Мистер Winvoe? - произнес Дауни, предварительно свистнув в трубку - Ага. Скажите мне, сколько золота находится в нашем подвале? О, приблизительно, округляя до миллиона. - на мгновение Дауни отвлекся, а затем заговорил снова. - Э-э, будьте умничкой, проверьте еще раз, хорошо?
Он повесил разговорную трубку и положил руки на стол.
- Могу ли я предложить вам выпить, пока мы ждем?
Да. Мы полагаем, что можете.
Дауни с облегчением поднялся и направился к своему внушительному бару. Его рука нерешительно замерла над дорогой старинной подставкой с графинами, этикетки которых гласили: Мор, Нижд, Нйевтроп, Иксив*.
- А что бы вы хотели выпить? - спросил он, прикидывая, где бы Ревизор мог хранить свой рот. На секунду его рука остановилась над самым маленьким графинчиком с надписью "Дя".
Мы не пьем.
- Но вы только что сказали, что я могу предложить вам выпить…
Действительно. Мы полагаем, что вы вполне способны осуществить это действие.
- А.
Рука Дауни задержалась над графином с виски, но затем он подумал ещё раз и наливать не стал.
В этот момент засвистела разговорная трубка.
- Да, господин Winvoe? Правда? Неужели? Я сам часто находил пропавшую сдачу, завалившуюся между диванными подушками, это удивительно, как… Нет-нет, я не… Да, у меня действительно была причина… Нет, я не пытаюсь свалить вину на вас… Нет, я едва… Да, пойти отдохнуть, какая прекрасная идея. Спасибо.
Дауни вновь повесил разговорную трубку. Мантия не двигалась.
- Мы должны знать где, когда и, конечно, кого, - спустя несколько мгновений сказал Дауни.
Мантия покивала.
Его местонахождение не показано ни на одной карте. Нам бы хотелось, чтобы задание было выполнено в течение недели. Это важно. Что же касается личности…
На столе перед Дауни появилась картинка, а в его голове всплыли слова: "Давайте будем называть его… Толстяк".
- Это что, шутка? - изумленно спросил глава Гильдии.
Мы не шутим.
"Нет, разумеется, вы не шутите…" - барабаня пальцами, подумал Дауни.
- Э-э… Вы знаете, многие бы сказали, что эта… гм… личность на самом деле не существует.
Он должен существовать. Иначе, как вы смогли так быстро узнать его по картинке?
К тому же многие даже состоят с ним в переписке.
- Ладно, хорошо, теоретически он действительно существует…
Теоретически может существовать все, что угодно. В нашем случае речь идет о прерывании этого существования.
- Найти его будет не так-то просто.
Личностей, знающих его приблизительное местонахождение, вы можете встретить на любой улице.
- Да, конечно, - согласился Дауни, удивляясь про себя, что кто-то захотел называть таких людей "личностями". Так это слово использовали нечасто. - Но сомневаюсь, что кто-нибудь из них снабдит нас точной картой. И потом, как… Толстяк может быть убит? Бокал с отравленным шерри, полагаю?
У Мантии не было лица, чтобы выдавить улыбку.
"Вы неправильно понимаете сущность найма", - раздалось в голове Дауни.
Глава Гильдии Убийц едва сдержался. Убийц никогда не нанимали. Их приглашали, давали заказы, пользовались их услугами, но никогда не нанимали. Наемными работниками были только слуги.
- Что конкретно я неправильно понял? - спросил Дауни.
Мы платим. Вы ищете пути решения проблемы.
Мантия начала медленно блекнуть.
- Как я свяжусь с вами?
Мы свяжемся с вами сами. Мы знаем, где вы находитесь. Мы знаем, где находится каждый.
Гость исчез. В тот же миг дверь кабинета Дауни резко распахнулась, и в проеме показался сильно взволнованный господин Winwoe, казначей Гильдии.
- Простите меня, милорд, но я должен был к вам зайти. - Казначей бросил на стол несколько монет. - Вы только посмотрите на них!
Дауни осторожно поднял золотой диск. Он выглядел как обычная монета, но…
- Никаких обозначений! - воскликнул Winvoe. - Ни орла, ни решки, просто чистый диск! На них на всех нет никаких опознавательных знаков, просто чистые диски!
Дауни хотел было спросить: "Ничего не стоящие?". Он понял, что это было как раз то, на что он и надеялся. Если они, кем бы они ни были, заплатили за услугу не имеющим никакой ценности металлом, то тогда даже и речи не о каком контракте быть не могло. Но он видел, что это был не тот случай. Убийц еще в самом начале их карьеры учили распознавать деньги.
- Пустой диск… чистого золота, - промолвил Дауни.
Winvoe молча кивнул.
- Та-ак… Это нам подходит…
- Они должны быть волшебные! - сказал Winvoe. - А мы никогда не берем волшебные деньги.
Дауни пару раз подкинул монетку. Она издавала приятное, богатое звучание. Она не была волшебной. Волшебные деньги должны выглядеть настоящими, потому что их основная цель - вводить в заблуждение. Но эти монеты не нуждались в подражании чему-то как люди и в подделке как обычные деньги. "Это золото, - говорили его пальцы. - Либо возьми его, либо откажись".
Пока Дауни сидел и думал, Winvoe стоял и нервничал.
- Мы оставим его, - наконец сказал Дауни.
- Но…
- Спасибо, господин Winvoe. Но таково мое решение. - Дауни на миг уставился в пространство невидящим взглядом, а затем улыбнулся. - Мистер Teatime все еще здесь?
Winvoe попятился.
- Я думал, что Совет дал согласие на его отчисление. После того дела о…
- Просто мистер Teatime смотрит на мир немного по-другому, чем остальные, - проговорил Дауни, задумчиво глядя на картинку.
- Да, это вы верно подметили.
- Пожалуйста, позови его.
"Гильдия привлекает людей разного типа" - в то же время размышлял Дауни. Он заметил, что удивляется при мысли о том, чем же Гильдия завлекла Winvoe. Как-то сложно было представить его вонзающим кинжал в чье-то сердце, если в результате этого действа кровь могла заляпать бумажник жертвы. Где же Teatime…
Проблема заключалась в том, что Гильдия принимала маленьких мальчиков и давала им отличное образование, т.е. в данном случае обучала их, как следует убивать, чисто и хладнокровно, ради денег и ради блага общества, ну или, по крайней мере, той его части, которая имела деньги, а о какой еще части общества может идти речь?!
Но иногда ты вдруг понимаешь, что тебе нужно иметь под рукой кого-то вроде Teatime, для которого деньги были всего лишь вещью, отвлекающей внимание. Teatime обладал поистине блестящим умом, но вот только ум его был такой же блестящий, как разбитое зеркало: все в удивительных гранях и радугах, но, в конечном счете, все равно что-то в нем было поломано.
Мистер Teatime наслаждался собой. Ну и другими людьми тоже.
Дауни про себя решил, что скоро Teatime предстоит встреча с каким-нибудь несчастным случаем. Как и многие люди без моральных принципов, глава Гильдии тоже имел некоторые правила, а Teatime их игнорировал. Убийство было своего рода осторожной игрой, противники в которой обычно знают правила сами, или, по меньшей мере, могут позволить себе воспользоваться услугами тех, кто знают. Чистое убийство вызывало удовлетворение. Но вот "грязное" убийство вызывать удовольствие ни в коем случае не должно. Такое убийство, как правило, приводило к ненужным разговорам.
С другой стороны, штопор в мозге Teatimе был как раз тем инструментом, который нужен для решения данной проблемы. Ну а если он не справится… Едва ли это будет вина Дауни…
Он на минуту переключил свое внимание на бумаги. Просто поразительно, как быстро накапливаются всякие дела. Но разбираться с ними необходимо. В конце концов, они ведь были не обычными убийцами...
Раздался стук в дверь. Дауни отложил бумаги и откинулся в кресле.
- Заходите, мистер Teatime, - проговорил глава Гильдии. Вселить немного ужаса в подчиненного никогда не мешало.
Однако в дверном проеме вместо ожидаемого Teatime балансировал с чайным подносом один из слуг Гильдии.
- А, Картер, - мгновенно поправился Дауни. - Просто поставь поднос на стол, вот сюда, ладно?
- Да, сэр, - Картер повернулся и кивнул в сторону. - Простите, сэр, наверное, мне следует сходить и принести еще одну чашку.
- Что?
- Для вашего гостя, сэр.
- Для какого гостя? Конечно, когда мистер Teatime придет…
Он запнулся на полуслове. Оглянулся.
На коврике перед камином, играя с собаками, сидел молодой парень.
- Мистер Teatime!
- Мое имя произносится Teh-ah-tim-eh, сэр, - ответил Teatime с намеком на упрек. - Все понимают его неправильно, сэр.
- Как ты это сделал?
- Как обычно, сэр. Правда, я немного обжегся, преодолевая последние несколько футов…
На коврике рядом с камином были видны следы от сажи. Дауни внезапно понял, что слышал, как что-то падало, правда, в этом не было чего-то необычного. Никто не смог бы спуститься через дымоход, потому что как раз в том месте, где он начинался, была прикручена тяжелая решетка.
- Но зато за старой библиотекой есть еще один камин, - сказал Teatime, очевидно, читая его мысли. - Там трубы соединяются. На самом деле это была всего лишь прогулка.
- Действительно…
- Конечно, сэр.
Дауни покивал. Изучение тенденции построения старинных зданий, нашпигованных всякими трубами, было еще одной вещью, которую ты узнаешь в самом начале карьеры. "А затем забываешь", - отметил про себя Дауни. И еще особое внимание уделялось тому, как вселять в людей страх. Он забыл, что этому обучают тоже.
- Собакам ты, кажется, приглянулся - сказал Дауни.
- Я всегда умел находить общий язык с животными, сэр.
Лицо Teatime прям-таки светилось дружелюбием. Ну или просто улыбкой. Но весь эффект портил тот факт, что у Teatime был только один глаз. Какое-то необъяснимое происшествие лишило его второго, и на его месте красовался стеклянный шарик. Результат получился ошеломляющий. Но вот что заботило лорда Дауни гораздо больше в данный момент, так это другой глаз, который с большой натяжкой можно было назвать нормальным. Он никогда не видел такого маленького и острого зрачка. Teatime смотрел на мир сквозь булавочное отверстие.
Дауни заметил, что вновь отступает за стол. Дело было в Teatime. Ты всегда чувствовал себя немного лучше, если тебя от него что-то отгораживало.
- Тебе нравятся животные, не так ли? - спросил глава Гильдии. - У меня есть отчет, в котором говорится, что ты пригвоздил к потолку собаку сэра Джорджа.
- Не мог допустить, чтобы она лаяла, пока я делал свою работу, сэр.
- Может быть, было бы лучше отравить ее?
- О, - Teatime немного приуныл, но затем его осенило. - Но я точно выполнил условия контракта, сэр. В этом не может быть никакого сомнения, сэр. Я проверил, дышит ли сэр Джордж, используя зеркало, сделал все, как положено. Это было в моем докладе.
- Да, действительно. - Очевидно, при проверке голова сэра Джорджа находилась в нескольких футах от его тела. Дауни посетила ужасная мысль, что Teatime даже не осознает, что может быть неправильного в его поведении.
- А как насчет слуг? - спросил он.
- Не мог допустить, чтобы они ломились в дверь, сэр.
Дауни покивал, зачарованный стеклянным взглядом и булавочным зрачком. "Конечно, ты никак не мог позволить им ворваться. Ведь убийца в самом деле может столкнуться с серьезным противником, возможно даже с человеком, которого обучали твои же учителя. Но старик и горничная, которым просто-напросто "посчастливилось" оказаться в ненужное время в ненужном месте…"
Разумеется, никакого специального правила на этот счет не существовало, должен был признать Дауни. Просто на протяжении веков Гильдия выработала определенные обычаи, и члены Гильдии очень аккуратно исполняли свою работу, даже закрывали за собой двери и обычно убирали за собой перед тем, как уйти. Причинение вреда совершенно безобидным людям было гораздо хуже, чем нарушение моральных принципов общества, это был вызов хорошим манерам. Нет, это было даже еще хуже. Это был дурной тон. Ну а вообще особых правил, конечно, не существовало…
- Все ведь было выполнено на уровне, правда, сэр? - спросил Teatime с явным беспокойством.
- Э-э… не хватает изящности, - ответил Дауни.
- А-а. Спасибо, сэр. Всегда рад, если меня исправят. В следующий раз я это учту.
Дауни глубоко вздохнул.
- Это как раз то, о чем я хотел с тобой поговорить. - Он взял картинку с изображением… как же та штука назвала его?… Толстяк? - Интересно, как бы ты умертвил этого… джентльмена?
Дауни был уверен, что любой другой на месте Teatime поднял бы его на смех или же переспросил: "Это что, шутка, сэр?" Teatime, напротив, подался вперед. На его лице читалось неприкрытое любопытство.
- Сложновато, сэр.
- Разумеется, - согласился Дауни.
- Мне понадобится некоторое время, чтобы подготовить план, сэр, - продолжал Teatime.
- Конечно, и…
Раздался стук в дверь, и вошел Картер с чашкой для Teatime. Он с уважением кивнул главе Гильдии и прокрался обратно к выходу.
- Все, сэр, - сказал Teatime.
- Извини? - переспросил Дауни, который потерял нить разговора.
- Я уже придумал план, сэр, - терпеливо повторил Teatime.
- Уже?
- Да, сэр.
- Так быстро?
- Да, сэр.
- О, боги!
- Понимаете, сэр, нам предлагают решать всякие задачки…
- А, да. Очень полезное упражнение… - начал Дауни, внезапно запнулся и уставился на Teatime. - Э-э… получается, ты уже раньше пытался решить эту проблему? Получается, ты садился и специально начинал обдумывать, как это сделать? Ты в самом деле тратил на это свое свободное время? - изумленно спросил глава Гильдии.
- О, конечно, сэр. А еще я думал, как можно умертвить Пасхальную Утку, и Песочного Человека, и Смерть.
Дауни поморгал.
- То есть ты прям сидел и думал, как…
- Да, сэр. У меня скоро будет достаточно интересная картотека. В свое время, конечно.
- Э-э… Мне бы хотелось уяснить для себя, мистер Teatime… Ты… сам… занимался… изучением способов убийства Смерти?
- Только в качестве хобби, сэр.
- А, да, хобби, да, это я понимаю, у меня тоже было хобби - я собирал бабочек, - сказал Дауни, вспоминая неизменное удовольствие при втыкании в них булавок, обработанных ядом, - но…
- На самом деле, сэр, основная методика точно такая же, как и при убийстве человека. Возможности, место нахождения, техника… Ты всего лишь должен работать с тем, что известно об этой личности. Конечно, о нем известно многое.
- И ты уже проработал все варианты? - поразился Дауни.
- О, еще давно, сэр.
- Могу ли я спросить, когда?
- Мне кажется еще, когда я лежал в кроватке на Страшдество, сэр.
"Вы только подумайте! - мысленно присвистнул Дауни, - … а я всего лишь слушал мелодию страшденственских колокольчиков".
- Черт возьми! - произнес глава Гильдии вслух.
- Мне, возможно, понадобиться уточнить кое-какие детали, сэр. Еще было бы здорово получить доступ к некоторым книгам в Темной Библиотеке. Но так, да, в общих чертах я уже все продумал.
- Есть еще кое-что… некоторые могут сказать, что он… э-э… технически бессмертный.
- У каждого есть свое слабое место, сэр.
- Даже у Смерти?
- О, да. Конечно. И очень много.
- Правда?
Дауни снова принялся барабанить пальцами по столу. "У мальчишки в действительности может и не быть настоящего плана", - подумал Дауни. "Мозги у него определенно набекрень... набекрень ли?.." Но во всем этом был и несомненный плюс - Толстяк был не просто какой-нибудь мишенью в чьем-то доме. Вполне разумно было предположить, что люди и раньше пытались поймать его.
При этой мысли он почувствовал себя почти счастливым. Teatime может ошибиться, и ошибиться смертельно, в том случае, если его план окажется достаточно идиотским. Возможно, при этом Гильдия потеряет полученное золото, а возможно, и нет.
- Очень хорошо, - в конце концов сказал он. - Мне твой план знать не обязательно.
- Само собой, сэр.
- Что ты имеешь в виду?
- Я в любом случае не собирался вам его рассказывать, сэр. Вы бы не о добрили его.
- Меня удивляет то, что ты так уверен, что твой план сработает, Teatime.
- Я просто логически обдумал проблему, сэр, - ответил мальчик. В его голосе послышался упрек.
- Логически?
- Мне кажется, что я просто смотрю на вещи немного не так, как другие люди, - сказал Teatime.
Денек выдался на редкость спокойным для Сьюзен, даже несмотря на то, что Гавэйн по пути в парк наступил на трещинку в тротуаре. Нарочно.
Среди многочисленных ужасов, вызываемых прежней гувернанткой, чтобы лучше ладить с детьми, были медведи, которые только и ждали момента съесть того, кто наступит на трещинку.
Сьюзен даже пришлось всюду таскать с собой кочергу под своим внушающим уважение пальто. Одного удара, как правило, было достаточно. Медведей сильно удивлял тот факт, что кто-то еще способен их увидеть.
- Гавэйн? - окликнула она, наблюдая за нервным медведем, который внезапно заметил ее и теперь пытался слинять, изображая беззаботную походку.
- Да?
- Ты наступил на эту трещину, чтобы посмотреть, как я стукну это бедное существо, единственная вина которого в том, что он хотел разорвать тебя на части?!
- Я просто прыгал…
- Вот именно. Нормальные дети не прыгают туда-сюда, если только они не сидят на наркотиках.
Гавэйн ухмыльнулся.
- Если я еще раз поймаю тебя за этим занятием, я свяжу тебе руки за головой, - спокойно сказала Сьюзен.
Он кивнул, и побежал спихивать Твилу с качелей.
Удовлетворенная, Сьюзен расслабилась. Это было ее личное открытие. Нелепые угрозы их совсем не пугали, но они слушались. Особенно наглядных.
Прежняя гувернантка использовала всяких чудищ и домовых в качестве формы воспитания. Всегда было что-то, готовое утащить и подкрепиться плохими мальчиками и девочками за страшные преступления вроде заикания, непослушания или упорную зацикленность на письме левой рукой. За маленькой девочкой, грызущей свои ногти, приходил Человек-Ножницы. А в подвале детей поджидал домовой. Из таких кирпичиков и строилось беззаботное детство.
Попытки Сьюзен убедить детей не верить во всех этих существ только создавали новые проблемы.
Твила начала мочиться в постели. Возможно, это была грубая форма защиты от жуткого когтистого существа, которое, как она была уверена, обитало под кроватью.
Сьюзен узнала об этом в первую же ночь, когда Твила проснулась с криком из-за домового в шкафу. Она вздохнула и пошла проверять. Сьюзен была настолько зла, что вытащила его, ударила кочергой по голове, вывихнула ему плечо и выпнула за дверь.
Дети отказывались не верить в чудовищ, потому что, честно говоря, чертовски хорошо знали, что они все-таки существуют.
Но в то же время она выяснила, что дети могут достаточно твердо верить в кочергу.
На данный момент Сьюзен сидела на скамейке и читала. Она взяла себе на заметку брать каждый день куда-нибудь детей, туда, где бы они могли встретиться со своими сверстниками. Она считала, что если они сейчас освоятся на площадке для игр, то во взрослой жизни у них не будет места для страха. Кроме того, было приятно слушать голоса детей, занятых игрой. Разумеется, в том случае, если ты находился достаточно далеко, чтобы расслышать что конкретно они говорят.
Потом были уроки. Сейчас они стали проходить гораздо лучше, Сьюзен наконец-то отделалась от чтения книг о прыгающих мячиках и собак по кличке Пятнышко. Она начала проходить с Гавэйном военные кампании генерала Тактикуса, которые, конечно, были достаточно кровожадными, но что более важно, считались слишком сложными для ребенка. В результате этих занятий его словарный запас удваивался каждую неделю, и он уже мог употреблять такие слова как "выпотрошенный" в повседневной беседе.
В конце концов, какой смысл обучать детей быть детьми? Они и так с этим неплохо справлялись.
А она, к ее вящему ужасу, неплохо справлялась с ними. Причем, Сьюзен периодически начинала подозревать, что это была их фамильная черта. А если принимать во внимание то, с какой готовностью ее волосы скручивались в аккуратный пучок, то получается, что она была просто обречена на подобную работу до конца своих дней.
Это была ошибка ее родителей. Они не думали, что все так обернется. По крайней мере, Сьюзен очень на это надеялась. Они хотели защитить ее, оградить от других миров, от того, что люди считают "мистическим", от… гм, даже от ее дедушки, если говорить прямо. И сложившаяся в результате ситуация немного ее запутывала.
Конечно, следует признать, что в этом и заключается "работа" родителей. Мир настолько нашпигован всякими острыми углами, что если не связать тебя хорошенько, у тебя не будет ни малейшего шанса продержаться в этом противостоянии с миром. А еще они были добрыми и заботливыми и дали ей не только домашний уют, но и образование. Это было хорошее образование. Но только значительно позже Сьюзен по-настоящему осознала, что все это было образованием в… образовании. То есть если кому-то надо было сосчитать объем конуса, то обращались к Сьюзен Сто Гелитской. Любому, кто путался в военных компаниях генерала Тактикуса или не мог извлечь квадратный корень из 27, 4 приходила на помощь Сьюзен. Если вам требовалась компания в обсуждении предметов домашнего обихода на пяти языках, она была опять же первой в списке кандидатур. Обучение - это легко. Понимание - вот что дается сложнее.
Образование было сродни заразной болезни, передающейся половым путем. Оно делало тебя непригодным для многих работ, а еще появлялось какое-то жуткое желание передавать его дальше.
В конце концов, Сьюзен стала гувернанткой - одна из тех немногочисленных работ, которые могут делать известные девушки. И она на самом деле отлично для нее подходила. Сьюзен как-то поклялась себе, что если она действительно когда-либо обнаружит себя танцующей на крыше с трубочистом, то собственноручно убьет себя своим собственным зонтиком.
А после чая она читала детям сказки. Дети обожали ее сказки. Одна книжка была на самом деле ужасна, но Сьюзен немного подредактировала оригинал. По ходу чтения она чуточку преобразовывала повествование.
"… и затем Джек срубил бобовый стебель, добавив тем самым к краже помимо убийства еще и экологический вандализм, так… о заманивании и посягательстве уже говорилось… но, несмотря на все это, он смог спокойненько смотаться и жить-поживать без проблем и даже без особых угрызений совести по поводу совершенных им поступков. И это лишний раз доказывает, что вам готовы простить все что угодно, если вы Герой, потому что у всех хватает ума не задавать вам необдуманных вопросов. А сейчас, - Сьюзен поспешно закрыла книгу, - вам пора спать".
Прежняя воспитательница научила их молитве, которая включала в себя затаенную надежду, что некое божество или там какое-нибудь другое существо заберет их душу, если они умрут во сне, и, насколько могла судить Сьюзен, молитва содержала этакий тонкий намек на то, что данное событие было бы в общем-то весьма радостным. Однажды, решила Сьюзен, она все-таки выследит эту женщину.
- Сьюзен? - окликнула ее Твила откуда-то из-под одеяла.
- Да?
- Ты знаешь, на прошлой неделе мы писали письма Деду Кабану…
- И?
- Только вот… Райчел из парка сказала, что никакого Деда Кабана не существует, и вообще на самом деле это твой собственный отец. И все остальные сказали, что она права.
С соседней кровати донесся шорох. Брат Твилы повернулся к ним и старался незаметно подслушивать.
"Ой, черт" - подумала Сьюзен. Она надеялась, что сумеет избежать столь деликатной темы. Похоже, вся эта история с Пасхальной Уткой начинается снова.
- А имеет ли это значение, если ты в любом случае получаешь подарки? - сказала Сьюзен, пытаясь воззвать к жадности.
- Ага.
"О, боги…" - Сьюзен присела на кровать, удивляясь как же, черт возьми, пройти через это.
Она похлопала Твилу по руке.
- Тогда посмотри на все это следующим образом, - произнесла она и мысленно выдала глубокий вздох. - Пока люди выдают глупые и абсурдные идеи… и пока, даже по наиболее щадящим стандартам, обладают размахом крыльев цыпленка, поднятого ураганом и исследовательскими возможностями одноногого таракана… и пока люди беспричинно доверчивы, трогательно придерживаются ценностей детства, и в принципе, хватаются за реальность физической вселенной таким же образом, как устрица, совершающая восхождение на гору…да, Твила: Дед Кабан действительно существует.
В комнате воцарилась тишина, но Сьюзен почувствовала, что ее интонация произвела должное воздействие. Слова не значили ничего. Это была, как бы выразился ее дедушка, человечность в действии.
- Спок. ночи.
- Спокойной ночи, - ответила Сьюзен.
Это место не было баром. Это была всего лишь комната, где люди напивались, поджидая других людей, с которыми имелся деловой разговор. Деловой разговор, как правило, приводил к переходу собственности от одного владельца к другому, но ведь в этом-то по сути и заключается бизнес, не так ли?!
Пять предпринимателей сидели вокруг стола, освещаемого свечкой на блюдце. Между ними расположилась открытая бутылка. Они пытались предпринять кое-какие действия, дабы оградить ее от пламени свечи.
- … уже шесть, - проговорил внушительных размеров мужчина с устрашающей копной волос и бородой, в которой с легкостью можно было бы спрятать стадо козлов. - Часы пробили вечность назад. Он не придет. Пошли отсюда.
- Сядь и не дергайся. Убийцы всегда опаздывают. Манера поведения, стиль жизни, понял?
- Да он же псих.
- Э-э… просто немного странный.
- И какая разница?
- В сумме наличных.
Трое из молчащих по сию пору сотоварищей переглянулись.
- Погоди, ты это о чем? Ты никогда не говорил, что он - Убийца, - очнулся Chickenwire. - Он никогда не говорил, что этот парень - Убийца, правда, Banjo?
Раздался звук, напоминающий приближение грома. Это Banjo Lilywhite прочистил горло.
- Эт точно, - проговорил голос, напоминающий сход лавины. - Ты никогда не говорил.
Остальные подождали пока грохотание стихнет. Banjo обладал особенным голосом.
- Он… - первый из говоривших неопределенно махнул рукой, пытаясь донести до остальных идею, что этот кто-то был одновременно и корзиной с едой, и несколькими складными стульями, и скатертью, и предметом кухонной утвари и целой колонией муравьев, вышедшей на пикник - короче, псих. А еще у него забавный глаз.
- Это всего лишь стекляшка, верно? - спросил один из присутствующих, известный как Кошачий Глаз, одновременно подавая знаки официанту, касаемо четырех бутылок пива и стакана молока. - И он платит каждому по десять тысяч долларов. Так что мне абсолютно наплевать какой там у него глаз.
- Я слышал, он был сделан из такого специального материала, который определяет удачу. И не говори мне, что это правильно. А потом он смотрит на тебя этим глазом… - продолжил первый, по имени Peachy, причем никто так и не смог бы внятно объяснить, откуда взялось его прозвище.*
Кошачий Глаз вздохнул. Определенно, что-то странное было связано с этим Teatime. Но ведь со всеми Убийцами было связано что-то таинственное. А этот парень неплохо платил. Многие Убийцы пользуются услугами информаторов и слесарей. Конечно, это против правил, однако правила никогда не могут держаться на одном уровне. Обычно они платят вам после и редко, только в том случае, если они делают вам одолжение. Но Teatime был нормальным парнем. Правда, вот через несколько минут после разговора с ним, ваши глаза начинали слезиться и вы чувствовали себя так, как будто вам просто позарез надо почесаться, причем, даже изнутри, однако в конечном итоге все мы несовершенны, верно?
Peachy подался вперед.
- И знаешь что? Я думаю, что он уже вполне может быть здесь. Инкогнито. Смеясь над нами! Хотя, если он здесь и смеется над нами… - раздалось постукивание кастетом.
Средний Дэйв, последний из пяти собравшихся, огляделся. В заведении действительно присутствовало несколько одиноких фигур. Большинство из них были одеты в мантии с огромными капюшонами. Они сидели поодиночке, в углах, скрытые капюшонами. И никто из них не выглядел особо дружелюбным.
- Не будь дураком, Peachy, - пробормотал Кошачий Глаз.
- Это как раз именно то, что они делают. Они мастера маскировки!
- С таким-то глазом, как у него?
- Парень, греющийся у огня, имеет глазную повязку - прервал их Средний Дэйв. Средний Дэйв обычно предпочитал молчать. И вместо этого побольше наблюдать.
Остальные начали приглядываться.
- Он ждет, пока мы потеряем бдительность… - продолжил Peachy.
- Они не могут убивать за бесплатно, - ответил Кошачий Глаз, однако теперь в его голосе проскальзывали нотки неуверенности.
Компания принялась наблюдать за скрытым капюшоном парнем. Он в свою очередь стал наблюдать за ними.
Если бы вы попросили рассказать этих ребят о том, что же они успели сделать за свою жизнь, они бы просто отделались фразами типа "ну… это и это" или "лучшее, что я мог сделать", или как в случае с Banjo, который ответил бы поражающей многословностью фразой "Че?". Эти ребята, по стандартам самого запущенного общества, считались бы преступниками, хотя сами они таковыми себя не признавали. У них даже язык не поворачивался употребить в свой адрес такой эпитет как "нечестные". То чем они занимались называлось "круговорот вещей в природе". Например, иногда некоторые вещи находились не по ту сторону стальной двери, или же вообще в не том доме. Временами такими вещами становились даже люди, из-за которых не хотелось беспокоить Гильдию Убийц, настолько они были незначительные. Однако эти люди все ж таки доставляли некоторое неудобство своим пребыванием в определенном месте, в то время как лучшей обителью для них, несомненно, явилось бы морское дно, к примеру*.
Никто из пятерых присутствующих не принадлежал к какой-либо официальной Гильдии и поэтому обычно своих клиентов они и находили среди людей, которые, по каким-то своим темным соображениям, не желали впутывать Гильдию в неприятности, причем временами именно потому, что сами являлись членами данной Гильдии. А так у них всегда было очень много работы. Всегда находилось что-то, что требовало немедленного перемещения из пункта А в пункт В, или, например, на дно С.
- В любую минуту, - проговорил Peachy, когда официант наконец-то принес их пиво.
Banjo прочистил горло. Это был верный знак того, что ему в голову пришла еще одна мысль.
- Вот чего я не понимаю, так это…
- Да? - поинтересовался его брат*.
- Чего я, значит, не понимаю, так это то, как долго в этом месте существуют официанты?
- Добрый вечер, - сказал Teatime, пристраивая поднос.
Все молча уставились на него.
Teatime одарил всех дружелюбной улыбкой.
Огромная рука Peachy со всей силы ударила по столу.
- Ты подкрался к нам, ты - маленький…
Однако люди их профессии, надо признать, обладают некоторым даром предвидения. Средний Дэйв и Кошачий Глаз, сидящие рядом с Peachy, пытаясь придать себе непринужденный вид, постарались отодвинуться от него как можно дальше.
- И тебе привет! - улыбнулся Teatime. Одно незаметное движение - и нож врезался в стол между большим и указательным пальцем Peachy.
Он в ужасе уставился на свою руку.
- Меня зовут Teatime. А ты кто?
- Я… э-э… Peachy, - промолвил он, не отрывая взгляд от подрагивающего рядом с рукой ножа.
- Это интересное имя, - кивнул Teatime. - А почему тебя зовут Peachy, а, Peachy?
Средний Дэйв закашлялся.
Peachy взглянул в лицо Teatime. Стеклянный глаз представлял собой не более чем бледно мерцающий серый шарик. Другой глаз состоял из маленькой точки в море белых тонов. Единственным принципом общения Peachy с… гм… интеллигенцией был принцип побить и ограбить, кого только возможно и где только возможно, однако в этот раз невесть откуда взявшееся чувство самосохранения пригвоздило Peachy к стулу.
- … это потому что я не бреюсь, - сказал он.
- Peachy не любит бритвы, господин, - проговорил Кошачий Глаз.
- А у тебя много друзей, Peachy? - продолжил Teatime.
- Ну да, есть несколько, ага…
Внезапно неуловимым круговым движением, которое заставило всю компанию вздрогнуть, Teatime обернулся вокруг собственной оси, схватил стул, поставил его на стол и сел. Трое из присутствующей компании потянулись к своим мечам.
- И у меня их тоже совсем немного, - с грустью проговорил Teatime. - Мне кажется, я не обладаю нужной сноровкой в этом деле. Хотя вот с другой стороны… у меня совсем нет врагов. Ни одного. Чудесно, не правда ли?
Teatime думал в трещавшем и жужжавшем фейерверке, который представляла из себя его голова. Предметом его мыслей была бессмертность.
Teatime мог быть тихим, спокойным сумасшедшим, но дураком он не был. В Гильдии Убийц была коллекция картин и бюстов ее известных членов, которые, в прошлом, упокоили... нет, это, конечно, не совсем так. Коллекция картин и бюстов посвящалась не самим членам Гильдии, а известным клиентам членов Гильдии, со скромной медной памятной табличкой, повешенной неподалеку и содержащей кое-какие подытоживающие комментарии типа "Отправился в долину слез 3 Гриюня, года Боковой Пиявки, с помощью Hon. K. W. Dobson (Гадюкин дом)". Большинство старинных пояснительных табличек было единственным памятником тем Старым Парням, которые положили жизнь за короля и страну. Таблички Гильдии были очень похожими на эти, за исключением того, что здесь, напротив, показывали чью жизнь сложили.
Каждый член Гильдии хотел бы появиться где-нибудь там. Потому что появление на табличке означало бессмертие. И чем важнее твой клиент, тем более броской и заметной будет маленькая медная табличка, так что всем будет очень сложно НЕ заметить твое имя.
Фактически, если ты станешь очень, очень известным, то твое имя даже писать не понадобиться...
Люди за столом следили за Teatime. Было очень сложно понять, о чем думает Bunjo, или понять хотя бы, думает ли он вообще, но остальные четверо думали приблизительно в следующем направлении: маленький самоуверенный щенок, как и все Убийцы. Думает, что он все знает. Я мог бы побороть его одной рукой, без проблем. Но... вы слышали рассказы. Эти глаза бросают меня в дрожь...
- Итак, что за работа? - спросил Chickenwire.
- Мы не выполняем работу, - ответил Teatime, - Мы оказываем услуги. И за эти услуги каждый из вас получит десять тысяч долларов.
- Это намного больше, чем заработок в Гильдии Воров, - задумчиво промолвил Средний Дэйв.
- Мне никогда не нравилась Гильдия Воров, - сказал Teatime, не поворачивая головы.
- Почему?
- Они задают слишком много вопросов.
- Мы не задаем слишком много вопросов, - быстро проговорил Chickenwire.
- Ну тогда мы отлично сработаемся, - ответил Teatime, - Выпейте еще, пока мы ждем остальных членов нашей маленькой команды.
Дверь слегка приоткрылась. Кто-то зашел, но это если смотреть с беспристрастной точки зрения. Этот кто-то протиснулся в образовавшуюся щель и двинулся вдоль стены, рассчитывая придать себе походку человека, не желающего привлекать внимание. Хотя было видно, что рассчитывал это тот, кто к данной области расчетов не имеет ни малейшего отношения.
Он посмотрел на них из-за своего приподнятого воротника.
- Это волшебник, - сказал Peachy.
Появившаяся фигура кое-как села на стул.
- Нет, неправда! - прошипела фигура. - Я инкогнито!
- Хорошо, господин Гнито, - сказал Средний Дэйв. – Сойдемся на том, что вы просто кто-то в остроконечной шляпе. А это мой брат Banjo, это – Peachy, это – Chik…
Волшебник в отчаянии посмотрел на Teatime.
- Я не хотел приходить!
- Господин Sideney действительно здесь в качестве волшебника, - сказал Teatime. На самом деле он студент, но не суть. Однако на днях он попал в неприятности и выразил желание составить нам компанию в намечающемся приключении.
- А поточнее? Насколько глубоко он встрял в неприятности? - поинтересовался Средний Дэйв.
Волшебник старался ни с кем не встречаться взглядом.
- Я недооценил свои силы в споре, - сказал волшебник.
- Проспорил, так? - спросил Chikenwire.
- Я заплатил вовремя, - ответил Sideney.
- Да, но у тролля Хризопраза обычно имеется свое мнение насчет денег, которые на следующий день превращаются в свинец, - весело сказал Teatime.- И поэтому нашему другу нужно в темпе заработать немного наличности для того, чтобы его руки и ноги остались целы.
- Никто не говорил о роли магии в этой затее, - сказал Peachy.
- Наше местоназначение - … В общем, представьте себе что-то напоминающее башню волшебника, господа, - ответил Teatime.
- Но это ведь не настоящая башня волшебника, верно? - забеспокоился Средний Дэйв. - А то волшебники обычно проявляют очень странное чувство юмора, когда кто-то попадает в их ловушки.
- Не настоящая.
- Стража?
- Я думаю, да. Если верить легенде. Но не слишком много. Средний Дэйв прищурился.
- В этой… башне есть определенные ценности?
- О, да.
- А почему же тогда там не много стражи?
- Эта… личность, которой принадлежит имущество, возможно, не осознает ценность того… того, что у них есть.
- Замки? – продолжил Средний Дэйв.
- По дороге мы подхватим взломщика.
- И кого именно?
- Мистера Брауна.
Присутствующие покивали головами. Все - по крайней мере, все, кто состоял в "бизнесе" - и каждый в мире "бизнеса" знали, что это был за "бизнес", а если бы вы не знали, что это за "бизнес", то вы бы не были "бизнесменом" – знали Мистера Брауна. Уже само упоминание о нем придавало работе некоторую степень значительности и уважения. Это был аккуратный, пожилой человек, который большинство инструментов изобрел в своей кожаной сумке. Не имело значения, замышляли ли вы попасть в определенное место, победить небольшую армию или найти тайную сокровищницу, рано или поздно вы бы все равно посылали за Мистером Брауном, который неожиданно появлялся со своей неизменной кожаной сумкой, и со своими маленькими пружинистыми вещичками, и со своими маленькими бутылочками, с намешанной в них странной алхимией, и со своими маленькими чистыми ботинками. Обычно он ничего не делал около десяти минут, кроме того, что просто смотрел на замок, а затем выбирал вещичку из изогнутого железа, висящую на кольце среди сотен других, практически одинаковых закорючек, и час спустя после этого, выходил с чистыми десятью процентами выручки. Конечно, вы могли бы и не пользоваться услугами Мистера Брауна. Вы всегда могли бы выбрать перспективу вечного разглядывания закрытой двери.
* Имеются в виду те достойные люди, которые обладают уникальнейшим правом на пролитие чьей-нибудь крови. А может быть, и нет. Честно говоря, никогда нельзя быть ни в чем уверенным, когда речь идет о детях.
* Этот обмен репликами, безусловно, включает в себя все, что вам достаточно знать о человеческом роде, по крайней мере той его части, которая сгинула в морских пучинах, предана земле или до сих пор еще коптит небо.
* Самое печальное, что высокородные особы действительно считали, что прислуга будет полностью одурачена, если написать названия спиртного задом наперед. К тому же на протяжении всей истории наиболее расчётливые дворецкие верили в то, - и с большим основанием - что их хозяева даже не заметят, если в бутылку с виски долить учом.
*Peachy был не из тех людей, которых обычно хочется спрашивать о чем-либо, за исключением вопросов типа: "э-э… ес... ес… если я отдам вам все свои деньги, не могли бы вы быть столь любезны и не ломать мне вторую ногу, заранее огромное спасибо?
*Chickenwire получил свое прозвище за свой личный вклад в науку по переработке вредных отходов. К сожалению, недостатком этого процесса явилась тенденция кусочков клиента со временем отделяться друг от друга и всплывать на поверхность, вызывая ненужные разговоры среди местного населения. В связи с чем Chickenwire и соорудил из обычной проволоки что-то шибко напоминающее сетку, что одновременно обеспечивало доступ крабам и рыбам к их жизненно важным ежедневным трапезам и процедуре переработки отходов.
*Преступный мир Анк-Морпорка был настолько огромен, что обычный повседневный мир представлял собой что-то вроде небольшой курицы-наседки, пытающейся нянчиться с птенцами страуса. И в нем, то есть в этом преступном сообществе уже были и Большой Дэйв, и Толстяк Дэйв, и даже Сумасшедший Дэйв, Wee Davey и Lanky Dai. В конце концов, каждый должен обрести свою нишу.
Alcarinque, Venet
